De aarde draait in ongeveer vierentwintig uur om haar as. Duurde dat altijd zo lang of was dat vroeger anders?

Een dag duurt zo lang als de aarde nodig heeft om een rondje om zijn eigen as te draaien. De vraag is eigenlijk of deze aardrotatie in de loop der tijd misschien sneller of juist langzamer is geworden.

Daarbij speelt de verdeling van massa over onze aardbol een belangrijke rol. Doordat deze massa zich regelmatig verplaatst – de natuurkundige truc die kunstschaatsers gebruiken om pirouttes te maken – varieert de snelheid nogal. Dit komt bijvoorbeeld door verschuivende continenten en het smelten en opnieuw bevriezen van poolijs.

Maar ondanks die variatie is er op de lange termijn wel degelijk een patroon te zien: de aarde draait steeds langzamer en de dagen worden dus langer. Dit is echter te danken aan constante krachten van buitenaf, namelijk de aantrekkingskracht van de maan en – in mindere mate – de zon. Door de aantrekkingskracht wordt het water aan het aardoppervlak één kant op getrokken, waardoor de getijden ontstaan. En deze veroorzaken wrijving die de draaiing van de aarde vertraagt.

Goed nieuws dus, zij het in de categorie dode mus: pas over 50.000 jaar zal een dag gemiddeld één seconde langer duren dan nu.

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Mail hem naar [email protected]!

Tekst: Marlies ter Voorde

Beeld: NASA