In mei kreeg ruimtetelescoop Kepler te maken met een mankement dat zijn missie effectief beëindigde. Maar plannen zijn onderweg om de succesvolle kijker toch weer aan het werk te zetten.

Meer dan 3500 kandidaat-planeten buiten ons zonnestelsel heeft hij gevonden: de in 2009 gelanceerde ruimtetelescoop Kepler. Of die werelden ook allemaal echt bestaan, moet nog blijken, maar hoe dan ook mogen we wel spreken van een heel succesvolle missie. Alleen: in mei kwam hij tot een grinding halt. De reden: de tweede van de vier wieltjes die de telescoop op de juiste plek gericht houden, hield het voor gezien.

Maar misschien hoeft dat niet het definitieve einde te betekenen voor de telescoop. Het Kepler-team is namelijk bezig een voorstel uit te werken, genaamd K2, om de kijker op een nieuwe manier toch nog naar planeten te laten zoeken. Die moeten dan wel in het vlak liggen van de baan van de aarde; dan heeft Kepler het minste last van het feit dat hij niet meer zo goed kan worden gericht.

Ook zou Kepler tijdens de K2-missie veel minder sterren in de gaten houden, verspreid over een deel van de hemel dat vijf tot tien keer zo groot is als waar de telescoop tot nu toe naar keek. De hoop is dan dat het licht van sommige van de bestudeerde sterren eventjes dimt, doordat er een planeet voorlangs beweegt die een klein deel van het sterrenlicht tegenhoudt. Op die manier zouden er nog enkele tientallen of zelfs honderden nieuwe planeten rond relatief kleine sterren kunnen worden gevonden, stelt Kepler-hoofdonderzoeker Bill Borucki.

Supernova’s en zwarte gaten

Daarnaast wordt er gedacht over andere taken die de gewonde Kepler nog goed zou kunnen vervullen. Astronoom Brad Tucker stelt bijvoorbeeld voor om de kijker te gebruiken voor het bestuderen van supernova’s – zware sterren die aan het eind van hun bestaan exploderen – en superzware zwarte gaten in andere sterrenstelsels. Volgens Tucker is dit te combineren met de K2-missie.

Het uitgewerkte K2-voorstel moet vóór 20 november bij het hoofdkwartier van de NASA zijn ingediend. Een echte beslissing over de toekomst van Kepler zal waarschijnlijk op zich laten wachten tot komende zomer.

Bronnen: Space.com, ABC Science

Beeld: Wendy Stenzel/Kepler mission/NASA