Steeds meer landbouwgrond wordt onbruikbaar omdat het zoutgehalte in de bodem stijgt. Onderzoekers hebben nu – in theorie – een manier bedacht om planten zoals rijst en graan zouttolerant te maken.

Het zoutgehalte van de bodem wereldwijd stijgt. Dat komt door de opwarming van de aarde en menselijke invloeden. Per minuut wordt daardoor 3 hectare land onbruikbaar voor landbouw. Dat kost veel geld en maakt het lastiger om de gehele wereldbevolking te kunnen voeden. Wetenschappers hebben mogelijk een oplossing bedacht; ze denken dat planten genetisch gemanipuleerd kunnen worden om overtollig zout op te slaan in zoutblaasjes.

Planten hebben om verschillende redenen last van zout water. Omdat water de plaats met de hoogste zoutconcentratie opzoekt, kunnen gewassen zout water moeilijker opnemen. Hoe zouter het water, hoe minder vocht de plant opneemt. Bovendien werken allerlei enzymen in de plant niet goed meer als de concentratie zout te hoog wordt. Belangrijke processen in de plant functioneren dan niet meer.

Zoutblaasjes

Zoutminnende planten gebruiken verschillende tactieken om het zoute water te tolereren. Sommige planten hebben speciale klieren om het uit te scheiden. Dit kost echter veel energie en zorgt daardoor voor een kleinere oogst. Andere planten zijn tolerant doordat ze het overmatige zout wegvoeren van de plaatsen waar de belangrijke processen plaatsvinden en opslaan op andere plekken. De quinoaplant bijvoorbeeld, slaat zout op in zogenaamde zoutblaasjes. Deze strategie heeft vrijwel geen invloed op de groei en opbrengst van een plant.

De onderzoekers stellen voor om deze strategie te gebruiken om ook andere planten zouttolerant te maken. Door middel van genetische modificatie willen ze gewassen zoals graan en rijst zoutblaasjes laten vormen. Ze geven aan dat de belangrijke genen die zorgen dat de plant uitstulpingen vormt al bekend zijn. Ze willen nu uitvogelen welke genen nodig zijn om die uitstulpingen te veranderen in zoutblaasjes.

Bronnen: Trends in Plant Sciences, Cell Press via EurekAlert!