Wetenschappers hebben patent gekregen op elektronica die zichzelf compleet kan vernietigen.

Het komt nogal eens voor dat een politieagent of een legerofficier een laptop of een usb-stick met gevoelige gegevens in een auto laat liggen. Met wat geluk is die data goed versleuteld, maar een beetje extra veiligheid is in zulke gevallen wel prettig. En dus hebben wetenschappers van de Amerikaanse Cornell Universiteit, samen met die van Honeywell Aerospace, geheugenchips ontwikkeld die op afstand volledig vernietigd kunnen worden.

De chips, die onder de verzamelnaam transient electronics vallen, zijn geplaatst op een kleine behuizing van polycarbonaat, hetzelfde soort plastics waar onder meer cd’s en dvd’s van zijn gemaakt. In die behuizing zitten kleine, luchtdicht afgesloten compartimenten met daarin metalen als rubidium of cesium. Die hebben de eigenschap dat ze nogal heftig met zuurstof reageren.

Bye, bye chip

De vakjes zijn afgesloten met een ‘deurtje’ van grafeen en siliciumnitride (Si₃N₄), een chemische verbinding van silicium en stikstof. Als het systeem een beveiligd radiosignaal ontvangt, wordt met stroom uit een ingebouwde batterij het grafeen opgewarmd. Doordat het grafeen uitzet, knapt het plaatje siliciumnitride. Zuurstof uit de buitenlucht dringt het compartiment binnen, reageert met het rubidium of cesium en genereert dan voldoende hitte om de elektronica voorgoed naar z’n grootje te helpen.

Bovendien brandt het polycarbonaat-omhulsel vrijwel volledig op.“Je moet het ding dus niet in je handen hebben als het self destruct-signaal binnen komt,” zegt hoofdonderzoeker Amit Lal. Voor de veiligheid wordt er dus nog gekeken naar een ingebouwde sensor die de aanwezigheid van mens of dier kan signaleren.

Smeltbatterij

Eenmaal vernietigd, blijft er van het hele zaakje een beetje poeder van cesium- en rubidiumoxide over, zand van de siliciumchip, koolstof van het grafeen, en een batterij. Nu nog, want bij Honeywell Aerospace wordt al gewerkt aan een batterij die ook zo ongeveer in rook op kan gaan.

Er wordt overigens op ander plekken transient electronics ontwikkeld die bijvoorbeeld in water op kan lossen.

Bronnen: Cornell University, Popular Science

Beeld: Cornell