Als naam voor een natie kan het niet duidelijker: de Verenigde Staten van Amerika. Maar wat valt er eigenlijk allemaal binnen the land of the free and the home of the brave?

De 9,6 miljoen vierkante kilometer waaruit de VS bestaan, zijn zoals bekend opgedeeld in vijftig staten. Daarvan vormen er 48 de zogenoemde Contiguous States (‘aaneengesloten staten’): het gebied dat zich uitstrekt van de Atlantische tot de Grote Oceaan en van de Canadese tot de Mexicaanse grens. De twee overige staten zijn Alaska, dat in 1867 van Rusland werd gekocht voor 7 miljoen dollar (120 miljoen in hedendaagse dollars), en Hawaï, dat de Amerikanen in 1898 botweg annexeerden.

Het District of Columbia, oftewel Washington (‘Washington D.C.’), vormt een uitzondering. De grondleggers van de VS vonden dat de nationale hoofdstad als het ware op neutraal terrein moest liggen. In 1790 stonden Maryland en Virginia, twee van de dertien Amerikaanse ‘oerstaten’, daarvoor een stukje gebied af.

Maar de centrale overheid bestuurt ook oorden die buiten de VS liggen en geen staat zijn. In juridisch opzicht gelden ze als onderdeel van het land. Denk aan de eilanden Puerto Rico (in de Caribische Zee) en Guam (in het westen van de Grote Oceaan). Ze werden in 1898 door de Amerikanen ingepikt tijdens een korte oorlog met Spanje. Een jaar later kregen de VS als gevolg van een deal met Duitsland de oostelijke Samoa-eilanden in handen. De Noordelijke Marianen staan sinds de Tweede Wereldoorlog onder Amerikaans gezag. En zo ontstond er een behoorlijke lijst met dit soort kleine unincorporated territories.

Interessant buitenbeentje is de plek waar zich de beruchte Amerikaanse ‘terroristengevangenis’ bevindt, Guantanamo Bay. Sinds 1903 pachten de VS dat 120 vierkante kilometer grote gebiedje van Cuba – een regeling die volgens het betreffende verdrag alleen kan worden beëindigd als beide partijen daarmee akkoord gaan.

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Mail hem naar [email protected]!

Tekst: Leo Polak