Je zou verwachten dat de zo succesvolle Hubble Space Telescope na zijn pensioen wordt vervangen door een vergelijkbaar instrument. Maar is dat wel zo?

De geplande James Webb Space Telescope (JWST) wordt meestal ‘de opvolger van Hubble’ genoemd, maar deze twee kijkers zien niet hetzelfde. Hubble richt zich op het licht dat menselijke ogen kunnen zien (oftewel: elektromagnetische straling met golflengtes tussen de 400 en de 800 nanometer), een deel van het ultraviolette licht (golflengtes korter dan 400 nanometer) en een deel van het infrarode licht (golflengtes langer dan 800 nanometer). De JWST ziet daarentegen veel meer infrarode golflengtes, maar slechts een deel van het zichtbare licht en geen ultraviolet.

Ook zal de JWST op 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde zijn werk doen (vier keer zo ver als de maan), terwijl Hubble zich maar een kleine 600 kilometer hiervandaan bevindt. Dat laatste leidt tot een ander belangrijk verschil tussen beide kijkers: doordat Hubble zo dichtbij staat – en doordat we tot voor kort de beschikking hadden over spaceshuttles – hebben we hem verschillende keren kunnen repareren en verbeteren, waardoor hij ruim twintig jaar cutting edge kon blijven. Bij de JWST bestaat die mogelijkheid tot onderhoud niet. Die zal het dus zijn hele carrière moeten doen met de hardware waarmee hij straks wordt gelanceerd.

Beeld: NASA/JPL

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Mail hem naar [email protected]!