Onze planeet wordt steeds kouder, omdat ze langzaam maar zeker haar warmte afstaat aan de ruimte. Wanneer zal de aarde volledig zijn afgekoeld? 

Dat moment gaan wij niet meer meemaken. De aarde geeft namelijk niet alleen warmte af aan de ruimte; ze produceert ook warmte, omdat het materiaal waaruit de aarde bestaat radioactief is. Dat zal nog een behoorlijke tijd zo blijven, omdat een aantal van de radioactieve isotopen die in de aarde voorkomt heel langzaam vervalt. De veel voorkomende isotopen uranium-238 en thorium-232 hebben bijvoorbeeld halfwaardetijden van respectievelijk 4,5 en 14 miljard jaar. Volgens geofysici zorgt dat ervoor dat het naar schatting 10 miljard jaar zou kunnen duren voordat de aarde al haar warmte kwijt is.

Dat gaat onze planeet echter niet halen. Over 5 miljard jaar is de zonnekern namelijk door zijn waterstofvoorraad heen. De zon zwelt dan op en verandert van een ‘gele dwerg’ in een ‘rode reus’. Waarschijnlijk wordt de aarde daarbij opgeslokt door de zon; een ander scenario is dat de aarde dan verandert in een lavabol.

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Mail hem naar [email protected]!

Tekst: Marlies ter Voorde