Amerikaanse wetenschappers hebben ontdekt dat erythritol, een populaire zoetstof, als insecticide kan worden gebruikt. Voor mensen is de stof niet giftig.

Erythritol is giftig voor fruitvliegjes, schrijven de wetenschappers in PLOS ONE. De zoetstof werkt bovendien als lokmiddel; vliegjes geven zelfs de voorkeur aan deze stof boven suiker. Andere zoetstoffen zijn niet giftig voor de dieren.

Niet giftig voor mensen

Erythritol is een natuurlijke stof die in veel fruit voorkomt. De stof wordt beschouwd als een veilig additief voor voedingsmiddelen door de U.S. Food and Drug Administration. Ook de Europese autoriteit voor voedselveiligheid heeft erythritol goedgekeurd voor consumptie.

Juist omdat de stof voor mensen veilig is, zien de onderzoekers hem als een veelbelovend middel. Insecticides die wél giftig zijn voor mensen, kunnen namelijk tragische ongevallen veroorzaken. In 2013 overleden er bijvoorbeeld nog 23 Indiase schoolkinderen omdat er per ongeluk een insecticide in hun schoolmaaltijd terecht was gekomen.

Begonnen als schoolproject

Het onderzoek begon toen de zoon van een van de wetenschappers voor een schoolproject onderzoek wilde doen naar zoetstoffen als alternatief voor suiker. Het plan was om te kijken wat voor effect de consumptie van zoetstoffen had op de gezondheid van fruitvliegjes. Hij kreeg daarvoor vliegjes uit het lab van zijn vader en testte onder andere Truvia, een zoetstof die erythritol bevat. Na zes dagen testen zag de jongen dat alle vliegjes die Truvia hadden geconsumeerd dood waren. Samen met zijn vader besloot hij  daarom uitgebreider onderzoek te doen naar de reactie van de dieren op zoetstoffen.

De resultaten spreken voor zich: vliegen die werden gevoed met eten dat Truvia bevatte, leefden gemiddeld slechts 5,8 dagen, vergeleken met 38,6 tot 50,6 dagen voor vliegen in de controlegroep en in experimenten waarin de dieren voedsel zonder Truvia te eten kregen. Bovendien vertoonden de vliegen die Truvia hadden gegeten motorische stoornissen.

Effect op andere insecten

De wetenschappers weten nog niet of de stof ook andere insecten doodt. Ze willen daarom verder onderzoek doen bij termieten, kakkerlakken, bedwantsen en mieren. Ook willen ze kijken of de stof hoger in de voedselketen schadelijk is, door bidsprinkhanen te onderzoeken die fruitvliegjes eten.

Bronnen: PLOS ONE, Drexel University via EurekAlert!