Kunnen hommels aan touwtjes trekken om voedsel te veroveren? Ja, zo zou blijken uit een nieuw onderzoek.

We hebben allemaal wel een keer gezien dat een aap aan een touwtje trok om eten te krijgen. En het is ook geen geheim dat sommige vogels dit kunnen. Maar uit een nieuwe studie blijkt dat hommels ook in staat zijn te leren om op deze manier aan hun voedsel te komen. En de beestjes geven die kennis ook weer door, zo stellen onderzoekers in PLOS Biology.

Nepbloemen

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door een aantal experimenten met de hommels uit te voeren. Ze maakten nepbloemen met suikerwater vast aan een touw en schoven de bloemen vervolgens onder plexiglas. Het touwtje bleef buitenboord, zodat de nuttige beestjes de lekkernij onder het glas vandaan konden trekken.

Ruim honderd hommels werden losgelaten bij de opstelling. Slechts twee van hen wisten zonder training te achterhalen wat ze moesten doen om het eten te veroveren. Bij een andere groep, die stap voor stap kreeg voorgeschoteld hoe het voedsel onder het glas vandaan kon worden gehaald, ging het een stuk beter. Meer dan de helft van de dieren kreeg het voor elkaar. Bekijk het – ietwat aandoenlijke – filmpje hieronder:

Kleine hersenen

Maar kunnen de beestjes ook van elkaar leren? Om deze vraag te beantwoorden, lieten de onderzoekers een aantal nieuwe hommels kennis maken met de getrainde dieren. Door deze amateurs te laten kijken naar de hommels die de taak al onder de knie hadden, leerde 60 procent van de nieuwelingen hoe het touwtje kon helpen de honger te stillen. Deze dieren leerden het vervolgens ook aan de rest van hun kolonie.

Uit eerdere onderzoeken is al gebleken dat hommels dingen kunnen leren, maar toch is projectleider Lars Chittka verrast door de bevindingen. “Hoe kunnen hommels met zulke kleine hersenen deze taak volbrengen? En hoe kan hun kleine zenuwstelsel zoveel verschillende cognitieve taken aan?” Met deze vragen is hij de komende jaren nog wel even zoet.

Bronnen: PLOS Biology, PLOS via EurekAlert!

Beeld: Sylvain Alem