Na jaren van plannen en bouwen, gaat het vandaag dan eindelijk gebeuren. Dan wordt de BEAM aan het ruimtestation gekoppeld.

De meeste modules van het International Space Station worden in hun huidige vorm naar boven geschoten en daarvoor zijn dus flinke raketten met een groot ‘laadruim’ nodig. Volgens Bigelow aerospace kan dat ook anders; met een soort opblaasbaar systeem. En straks kun je live zien hoe dat aan het ISS wordt gekoppeld. Dat gaat er zo uitzien.

De Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) bestaat uit een opvouwbaar aluminium frame met daarover verschillende lagen flexibel materiaal die de luchtdichte laag kunststof eronder beschermen. Het voordeel van dit systeem is dat de 1400 kilo zware BEAM als een klein pakketje van 1,7 bij 2,4 meter naar de ruimte kan worden geschoten. Eenmaal opgeblazen, is de module 4 meter lang, met een middellijn van 3,2 meter. En dat betekent een extra ruimte van zo’n 16 kubieke meter.

Overigens wordt de module de komende tijd nog niet gebruikt. De bewoners van het ISS gaan er alleen drie of vier keer per jaar naar binnen om wat stralingsmeters te vervangen en de boel te inspecteren. Pas als de opblaasbare module de twee jaar durende proefperiode goed doorstaat, kan het systeem ‘voor het echie’ worden gebruikt. Bijvoorbeeld aan het ISS, als verblijfsruimte voor een missie naar Mars, of in het commerciële ruimtestation dat Bigalow ooit nog eens wil bouwen. (Foto hieronder.)

De module is overigens al op 8 april met een SpaceX Dragon naar het ISS gebracht. Vandaag om 11:30 kun je live zien hoe de Bigalow-module met de Canadarm2, de robotarm van het ISS, uit de Dragoncapsule wordt gehaald en aan het ruimtestation wordt gekoppeld. De live-uitzending vind je hier.

Bronnen: Bigalow Aerospace, NASA

Beeld: Bigalow/ NASA