Betelgeuse is vanwege zijn grootte niet moeilijk vast te leggen met een radiotelescoop, maar dit kiekje van de ster is wel heel scherp.

Op het noordelijk halfrond kun je het sterrenbeeld Orion in de winter nauwelijks missen. Het heeft de vorm van een zandloper en bestaat uit grote, heldere sterren. De rode superreus Betelgeuse is er daar één van. En onlangs hebben wetenschappers van het Dublin Institute for Advanced Studies een erg gedetailleerde foto van dit object gemaakt.

Hoge resolutie

Afbeeldingen van verre sterren vind je vrijwel nooit in deze hoge resolutie (als je foto’s van de zon even buiten beschouwing laat). Astronoom Ignas Snellen is onder de indruk: “Mooi hoe je van een ster die 4 miljoen keer verder weg staat dan onze zon toch nog een foto kunt maken. Dit is alleen mogelijk omdat de ster zelf zo ontiegelijk groot is.” Betelgeuse heeft een straal van 821,3 miljoen kilometer. Bijna 1200 keer zoveel als de zon.

Het unieke kiekje is geschoten door de radiotelescoop Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (oftewel ALMA) in Chili. “Ik heb nog nooit eerder zo’n plaatje gezien”, vervolgt Snellen die zelf niet betrokken was bij het onderzoek. “Voor het eerst kun je nu kleine temperatuurverschillen op het oppervlak zien.”

Supernova

En zo’n gedetailleerde foto komt goed van pas. Betelgeuse stevent namelijk langzaam af op een supernova – waarbij de ster explodeert – en is al massa aan het verliezen. De wetenschappers willen weten hoe dit proces zal verlopen en welke elementen er bij de uitbarsting vrijkomen. Dit kan ons een beter beeld geven hoe elementen hier op aarde zijn komen ‘dwarrelen’.

Bronnen: ArXiv.org, Gizmodo, Popular Mechanics