Onderzoekers hebben een polymeer voor het Amerikaanse ministerie van Defensie ontwikkeld dat verdwijnt zodra het wordt beschenen met zonlicht.

‘Laat geen enkel spoor achter’ is het credo van een geheim agent op missie. Des te geïnteresseerder zijn onder andere de CIA en het ministerie van Defensie in een materiaal dat onderzoekers van het Georgia Institute of Technology onlangs presenteerden op de American Chemical Society. Het polymeer verdwijnt namelijk zodra de zon (of een andere lichtbron) erop schijnt.

Lees ook:

• Materiaal geeft licht wanneer je het uitrekt
• Deze lenzen zoomen in als je knippert

Plafondtemperatuur

Hiervoor maakten de onderzoekers gebruik van het fenomeen plafondtemperatuur. Dit is de temperatuur waarbij polymeren uiteen vallen in monomeren – bouwstenen ter grootte van een molecuul. Blijft het materiaal onder die temperatuur, dan gebeurt er niks en is het stevig.

Verder bestaat het materiaal uit lichtgevoelige katalysatoren. Een katalysator is een stof die de chemische reactie – in dit geval het uiteenvallen van de polymeren in monomeren – versnelt. Als de zon dus op het kunststof schijnt, vervalt het in hoog tempo in minuscule deeltjes.

Hierdoor heeft het materiaal – dat door de onderzoekers speciaal voor Defensie is ontwikkeld – een scala aan toepassingen. Als drones of zweefvliegtuigjes bijvoorbeeld van de polymeren worden gemaakt, kunnen de onbemande toestellen zichzelf vernietigen zodra hun taak erop zit. Maar het leent zich ook voor wetenschappelijke sensoren die milieugegevens moeten verzamelen voor een bepaalde periode om vervolgens daarna vanzelf uiteen te vallen.

Bronnen: American Chemical Society via EurekAlert!, Popular Mechanics, New Scientist (UK)

Beeld: Paul Kohl

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!