Het Great Barrier Reef is al kwetsbaar genoeg, dus zeesterren die aan het koraal knabbelen, kunnen we er niet bij hebben. Deze onderwaterrobot ruimt daarom de zeedieren uit de weg.

Het Grote Barrièrerif in Australië is een taaie rakker: het koraalrif heeft in het verleden al vijf keer flink in de problemen gezeten, maar is daar steeds van hersteld. Dat wil niet zeggen dat het nu goed gaat met het rif, sterker nog, de problemen lijken zich alleen maar op te stapelen.

Zo neemt het bleken van het koraal toe door klimaatverandering. Verder verslechtert het rif door toenemende industrialisatie, overbevissing en oceaanvervuiling. Het is makkelijk om de mens als schuldige aan te wijzen – en voor het grootste deel is het ook echt ‘onze’ schuld – maar er is nog een ander wezen dat grote schade aanricht aan het rif: de doornenkroon.

Lees ook: ‘Great Barrier Reef kent een duister verleden’

Spuitje geven

De doornenkroon is een zeester met stekels over zijn gehele lichaam waardoor je niet gestoken wilt worden. Ze veroorzaken namelijk pijnlijke zwellingen over het lichaam die dagen kunnen aanhouden. De doornenkroon voedt zich met koraalpoliepen; ’s nachts klimt de zeester op het rif en vreet dan het koraal eraf – en daarmee vormt het dier een grote bedreiging voor koraalriffen.

Daarom hebben onderzoekers van Queensland University of Technology de RangerBot ontwikkeld: een onderwaterdrone die met hoge nauwkeurigheid doornenkronen herkent (dankzij kunstmatige intelligentie) en ze vervolgens een injectie geeft die gif bevat. Mocht de bot twijfels hebben over of het hier wel om de doornenkroon gaat, dan geeft hij geen spuitje. Bovendien is het gif alleen schadelijk voor dit type zeester.

Androïde zeebioloog

RangerBot is eigenlijk een upgrade van de vorige onderwaterdrone, genaamd Crown-Of-Thorns Starfish robot (COTSbot), die de onderzoekers hebben ontwikkeld. Een grote verbetering ten opzichte van zijn voorganger is de hoge nauwkeurigheid van RangerBot: maar liefst 99,4 procent. Bovendien kan de onderwaterrobot ook gegevens verzamelen over koraalbleking, vervuiling, verzilting, de waterkwaliteit – noem maar op.

Verder kan hij helpen om uitgestrekte onderwatergebieden in kaart te brengen op grote schaal, waardoor de bot een waardevol hulpmiddel is voor rifonderzoek en -beheer. In vergelijking met duikers die dezelfde taak uitvoeren, is de RangerBot ook een stuk goedkoper, efficiënter en in staat om dag en nacht te werken. Wel moet de accu van de onderwaterrobot worden opgeladen na ongeveer acht uur.

Bekijk de onderwaterrobot hier in actie:

Bronnen: Queensland University of Technology, CNET, ScienceAlert

Beeld: Queensland University of Technology

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!