Koeien leren beter en passen zich makkelijker aan wanneer ze met meerdere koeien zijn gehuisvest.
Dat zoogdieren vaak in kuddes leven om zich beter tegen gevaren te kunnen beschermen, is algemeen bekend. Maar uit nieuw onderzoek van de Universiteit van British Columbia blijkt dat koeien ook slimmer worden als ze samen zijn. Zo kunnen ze zich, wanneer ze met meerdere op stal staan, sneller aanpassen aan bijvoorbeeld complexere voeder- en melktechnieken. Het in PLOS ONE gepubliceerde onderzoek is het eerste onderzoek naar het verband tussen de behuizing van kalveren en hun leermoeilijkheden.
Buddy-systeem
De onderzoekers zagen dat de kalfjes beter leren wanneer er sprake is van een zogenoemd ‘buddy-systeem’, waarbij ze met elkaar optrekken. Boerderijen worden steeds complexer met hun nieuwe technologieën om bijvoorbeeld koeien te melken of te voederen. Volgens de onderzoekers is het buddy-systeem voor de dieren de manier om informatie te verwerken en hun gedrag aan te passen.
De wetenschappers deden enkele proeven met de dieren om dit te onderzoeken. Bij een van de proeven introduceerden ze een nieuw object in de stal van de kalveren: een rode plastic bak. De eerste keer dat de dieren de bak zagen, toonden ze hier, zoals verwacht, interesse in.
Wat de onderzoekers vervolgens zagen, was dat de kalfjes die met soortgenoten op stal stonden, de tweede of een derde keer dat ze de bak zagen, de bak negeerden en het object dus hadden geaccepteerd. De kalfjes die alleen in een box stonden, reageerden bij de tweede en derde keer exact hetzelfde als de eerste keer en waren nog altijd nieuwsgierig.
Daaruit concluderen de onderzoekers dat de kalfjes die alleen in een box staan, zich minder snel aanpassen aan een nieuwe omgeving dan de kalfjes die met meerdere in een box staan.
Sociale huisvesting
De onderzoekers willen met deze wetenschap dan ook boeren adviseren om gebruik te maken van een vorm van sociale huisvesting voor hun kalveren. Vaak doen boeren juist het tegenovergestelde en stoppen ze de kalveren in individuele boxen om zo ziekteverspreiding te voorkomen.
Bronnen: PLOS ONE, University of British Columbia via EurekAlert!
Beeld: Brian Robert Marshall