De NASA is van plan om onder meer knolraap, waterkers, zonnebloemen en basilicum op de maan te laten groeien.

Het doel is uiteraard om uit te vinden of maankolonisten in de toekomst een deel van hun eigen voedsel kunnen verbouwen. Dat is al op verschillende andere ‘extreme’ plekken geprobeerd, waaronder de Zuidpool en het International Space Station, maar de maan kent een paar extra uitdagingen. Er is bijvoorbeeld geen atmosfeer en het maanoppervlak krijgt veel meer kosmische straling te verduren dan bijvoorbeeld de aarde.

Om die problemen het hoofd te bieden, wil de NASA de plantjes in kleine containers (foto hieronder) plaatsen. Die 1 kilo zware ‘kasjes’ zijn luchtdicht, hebben een luchtvoorraad voor een dag of vijf en hebben een kleine hoeveelheid water aan boord. Dat is allemaal net genoeg om de plantjes op bemest papier te laten ontspruiten. En via videocamera’s en sensors in de containers kan de voortgang op de voet worden gevolgd.

De volgende stap kan zijn dat geprobeerd wordt of de plantjes ook in het maanstof kunnen ontkiemen. Bernard Foing van de European Space Agency toonde in 2008 al aan dat de plantjes dat kunnen in gemalen gesteente dat veel lijkt op het regoliet waar de maan mee is bedekt.

Maar volgens internationale afspraken, de anti–contamination rules, mag je niet zomaar in het wilde weg allerlei planten en dieren op de maan zetten. Dus als deze proef succesvol is, moet er een manier worden gevonden om een klein stukje van de maan te isoleren zodat er ook plantjes buiten de afgesloten containers kunnen worden geplaatst. Maar dat is van later zorg.

Lunar X Prize

Rest er nu nog één probleempje: hoe help je de plantjes zo goedkoop mogelijk naar de maan? Om de kosten te drukken, wil de NASA de plannen samen laten vallen met de Google Lunar X Prize. Die wedstrijd gaat in 2015 van start en looft 20 miljoen dollar uit (een kleine 15 miljoen euro) voor het eerste particuliere bedrijf dat een robot op de maan zet, die een bepaalde afstand over het oppervlak laat afleggen, en voor eind 2015 twee keer data (zogenoemde mooncasts) naar de aarde terugstuurt.

Het bedrijf dat dat voor elkaar bokst, zal waarschijnlijk het contract krijgen om de plantjes naar de maan te brengen.  De NASA denkt dat dat voor minder dan 2 miljoen dollar moet lukken.

Bronnen: New Scientist, NASA, Forbes

Beeld: Hemil Modi, NASA, Diego Delso/CC-BY-SA 3.0