De zuidelijke reuzenstormvogel (Macronectes giganteus) heeft per ongeluk plastic op het menu staan. Onderzoekers zagen dat volwassen dieren het regelmatig aan hun kuikens geven. 

De zuidelijke reuzenstormvogel wordt niet met uitsterven bedreigd, maar de plasticvervuiling in de oceaan heeft wel gevolgen voor de groei van de kuikens. Die conclusie trekken wetenschappers van de University of California, Davis (VS) en het Argentijnse overheidsagentschap CONICET na onderzoek in het Argentijnse deel van Patagonië. Oudervogels voeren hun kuikens onbedoeld stukjes plastic, wat een negatieve impact heeft op hun groeiontwikkeling.

Lees ook:

• Deze kakkerlak eet plastic en doet dat verrassend snel – wat kunnen we daarvan leren?
• Hoe deze gehandicapte papegaai het alfamannetje van zijn groep werd

Bijna driekwart van het voedsel bevat plastic

Het leefgebied van de zuidelijke reuzenstormvogel is zeer uitgestrekt. Hij komt onder meer voor in Antarctica, Argentinië, het zuiden van Afrika en Australië. De vogels zoeken naar eten aan de oppervlakte van het zeewater, waar drijvend plastic zich vaak ophoopt. Het gevolg is dat de vogels dit onvermijdelijk binnenkrijgen. Omdat ze hun kuikens voeden via het opbraken van voedsel, voeren zij het plastic ook aan hun kuikens.

Om uit te zoeken hoe groot dit probleem precies is, trokken de onderzoekers in 2022 en 2023 naar Patagonië, waar ze in beide jaren dertig willekeurige nesten uitzochten. Ze analyseerden naast de gezondheid van de kuikens ook de inhoud van de braaksels.

Toen de kuikens negentig dagen oud waren, onderzochten de wetenschappers hen opnieuw. Ze namen bloedmonsters af en maten hun lichaamsmaten op. Ook keken ze wederom naar de inhoud van de opgebraakte hapjes. 

In totaal verzamelden de onderzoekers van 84 kuikens het opgebraakte voedsel. Toen bleek dat dit in 71,4 procent van de gevallen besmet was met plastic. 

Beetje plastic is al genoeg

Het ging volgens de onderzoekers om kleine stukjes, maar dat was genoeg om de gezondheid van de jongen te beïnvloeden. Met name kuikens van dertig dagen oud waren vatbaar voor de gevolgen van plastic. Hun lever- en spierfunctie werden erdoor aangetast, evenals hun spijsvertering en immuunsysteem. 

“Wat ons het meest verbaasde was niet de hoeveelheid kuikens die plastic gevoerd kregen, maar hoe weinig plastic ervoor nodig was om een biologische reactie uit te lokken”, zegt de eerste auteur Luciana Gallo van CONICET. 

Gallo: “Het tellen van de stukjes plastic vertelt ons slechts een deel van het verhaal. Deze kuikens zagen er gezond uit, en de hoeveelheid plastic die we vonden was minimaal, maar toch konden we veranderingen waarnemen in indicatoren die verband houden met voeding, stofwisseling en immuunfuncties.” 

Openstaande vragen

Tegen de tijd dat de kuikens zo’n drie maanden oud waren, waren de meeste van deze biologische veranderingen al minder sterk of volledig verdwenen. Volgens de auteurs is het nu de vraag of de kuikens met het ouder worden over de gevolgen heen groeien, of dat ze op een later moment alsnog last krijgen van het plastic in hun lichaam. 

Hoewel de meeste gevolgen met drie maanden waren verdwenen, bleef de activiteit van een enzym genaamd GST zichtbaar. Dit enzym helpt cellen te beschermen tegen oxidatieve stress en lichaamsvreemde chemicaliën te verwerken. 

“Zulke subtiele fysiologische veranderingen kunnen een vroeg waarschuwingssignaal zijn voordat de gezondheid van een dier of de populatie duidelijk zichtbaar verandert”, zegt Marcela Uhart, een diergeneeskundige aan de University of California, Davis. “Reuzenstormvogels leven lang en planten zich langzaam voort. Zelfs kleine veranderingen in de ontwikkeling of overleving van een kuiken kunnen op de langetermijn gevolgen hebben.”

Bronnen: EurekAlert!, Ecotoxicology and Environmental