Planeetwetenschappers hebben iets opmerkelijks ontdekt. De binnenkant van Mars is in het zuiden veel heter dan in het noorden.
Het oppervlak van Mars ziet er in het noorden anders uit dan in het zuiden. Het noordelijk halfrond is vrij vlak, terwijl het zuidelijk halfrond is bezaaid met grote bergen en diepe kraters. Wetenschappers melden nu in het vakblad Nature dat ook de binnenkant van de rode planeet aanzienlijk verschilt. Diep onder de grond is het in het zuiden veel heter dan in het noorden.
Lees ook:
- Is er bliksem op Mars? Een nieuwe studie suggereert van wel
- Deze grotten op Mars zijn veelbelovende plekken om te zoeken naar sporen van buitenaards leven
Veel warmer
De onderzoekers kwamen hierachter door oude gegevens van drie Marssatellieten te bestuderen: de Mars Global Surveyor, de Mars Odyssey en de Mars Reconnaissance Orbiter. Door kleine variaties in hun snelheden te analyseren, konden ze het zwaartekrachtveld rond Mars reconstrueren. Door ook te kijken naar de invloed van de zwaartekracht van de zon op Mars, konden ze een model maken van de interne structuur van de rode planeet.
“Wetenschappers gaan er doorgaans van uit dat het binnenste van planeten over het algemeen symmetrisch is, maar dat is niet per se waar”, zegt hoofdonderzoeker Alexander Berne in een persbericht. Uit het model blijkt bijvoorbeeld dat de interne structuur van het zuiden van Mars anders is dan die van het noorden. Volgens de onderzoekers suggereren die verschillen dat het binnenste op het zuidelijk halfrond 200 tot 400 graden Celsius warmer is dan op het noordelijk halfrond.
Afwijkende mineralen
“Het is belangrijk om de tweedeling tussen het noorden en het zuiden te begrijpen, omdat deze inzicht geeft in processen die van invloed zijn geweest op de hydrologie van Mars, waaronder de vorming van bekkens waarin mogelijk water heeft gestaan”, zegt mede-onderzoeker Amirhossein Bagheri. En dat geeft weer extra informatie over de periode waarin er misschien leven mogelijk was op Mars.
Het temperatuurverschil kan mogelijk ook andere eigenaardigheden verklaren, zoals de magnetische afwijkingen in ijzerhoudende mineralen in het zuiden. Hoewel Mars tegenwoordig geen globaal magnetisch veld meer heeft, had de planeet dat vroeger waarschijnlijk wel. De hoge temperatuur in het zuiden zou in combinatie met dat veld mogelijk de afwijkingen in de ijzermineralen hebben veroorzaakt.
Veklaringen?
“Inzicht in de interne structuur van planeten helpt ons de processen te ontrafelen die hun ontstaan en ontwikkeling hebben bepaald”, zegt Berne. Toch is het nu nog niet duidelijk wat de verschillen tussen het noorden en het zuiden heeft veroorzaakt, maar de wetenschappers hebben wel een aantal theorieën.
Mogelijk is er ruim 4 miljard jaar geleden een groot object op Mars geknald. Het platte noorden zou dan in feite een enorm inslagbekken zijn. Door de impact kon veel interne hitte ontsnappen, waardoor het noorden veel sneller afkoelde dan het zuiden. Volgens een andere theorie functioneren de grote geologische formaties in het zuiden, zoals de bergen, als een deksel die de interne hitte beter tegenhoudt dan de laaglanden in het noorden. Vervolgonderzoek moet uitwijzen wat de werkelijke verklaring is.