Lang werd gedacht dat we veel verschillende soorten voorouders zouden hebben – denk aan Homo erectus en Homo habilis. Nieuw onderzoek zegt dat er eigenlijk maar één Homo is.

Als het aan de wetenschappers van de Georgische Nationale Wetenschapsstichting ligt, kun je met een dikke zwarte stift een paragraaf in je biologieboek doorstrepen. Het gaat om de paragraaf die beschrijft dat het Homo-geslacht veel verschillende soorten kent, zoals Homo habilis en Homo erectus. De onderzoekers presenteren deze week in Science dat al deze Homo’s van hetzelfde soort zijn en simpelweg in uiterlijk van elkaar verschillen.

Schedel No. 5

De variaties die de wetenschap tot nu toe heeft waargenomen in de verschillende fossiele vondsten van het Homo-geslacht worden gebruikt om de verschillende soorten te definiëren. Dat zit zo: een soort onderscheidt zich omdat hij unieke eigenschappen heeft ten opzichte van andere soorten. Het nieuwe onderzoek zegt juist dat alle fossiele vondsten van het Homo-geslacht een variatie zijn op slechts één soort.

Deze bewering is gebaseerd op een unieke vondst in Dmanisi, Georgië van een schedel van 1,8 miljoen jaar oud. Het fossiel, genaamd Schedel 5, heeft een aantal uiterlijke kenmerken gecombineerd die in ons huidig systeem niet mogelijk is. Schedel 5 heeft namelijk een kleine hersenpan, een lang gezicht en grote tanden.

Oorsprong in Afrika

De schedel laat volgens de onderzoekers zien dat er een enkele Homo-soort is, die zich kan aanpassen aan verschillende ecosystemen. Dit staat lijnrecht tegenover de gedachte dat er verschillende Homo-soorten waren die zich hadden aangepast aan en gespecialiseerd in verschillende ecosystemen. Daarnaast zeggen de wetenschappers aan de hand van Schedel 5 dat de mens is ontstaan op het Afrikaanse continent en van daaruit over de wereld is verspreid.

Hoe dit verhaal landt in de wetenschappelijke wereld is nog even afwachten. De onderzoekers zeggen zelf dat de kans erg groot is dat we ons classificatiesysteem van de eerste mens moeten gaan aanpassen. En dat zou betekenen dat de biologieboeken zich kunnen gaan voorbereiden op een herdruk.

Bronnen: Science, AAAS via EurekAlert!

Beelden: Photo courtesy of Georgian National Museum (header)