Wetenschappers hebben het voor elkaar gekregen om planten het eiwit myoglobine aan te laten maken. Dit geeft vlees zijn (rode) kleur en smaak. We spraken erover met Alexia Groff, die onlangs haar doctorstitel behaalde aan het Imperial College London.

Wat hebben jullie gedaan?

“We hebben voor het eerst aangetoond dat complexere planten genetisch kunnen worden gemodificeerd om myoglobine, een eiwit dat bijdraagt aan de kleur en smaak van vlees, te produceren in hun chloroplasten (bladgroenkorrels). De planten konden normaal groeien en bloeien en de genetische modificatie doorgeven aan hun nakomelingen.”

Lees ook:

• ‘Kipnugget’ uit het lab is het grootste stuk kweekvlees dat in één geheel is gemaakt
• Wetenschappers maken foie gras zonder dwangvoeding

Hoe?

“We brachten het gen dat codeert voor myoglobine bij varkens in tabaks- en slaplanten in. Dat deden we met een speciale techniek waarbij microscopisch kleine gouddeeltjes, bedekt met DNA, de plantencellen in worden geschoten. Eenmaal in de cel wordt het DNA op een specifieke plaats in het chloroplastgenoom ingebouwd. Vervolgens lieten we uit deze cellen nieuwe planten groeien.”

Smaken de planten nu naar vlees?

“Om gezondheids- en veiligheidsredenen hebben we de planten niet geproefd, maar we verwachten niet dat ze naar vlees smaken. We hebben de planten gebruikt als een soort productiesysteem voor myoglobine. Het idee is om het eiwit er uiteindelijk uit te halen en te gebruiken als ingrediënt in plantaardige vleesalternatieven.”

En nu?

“We moeten er allereerst voor zorgen dat er meer heem in het myoglobine wordt opgenomen, want dat bleek een belangrijke beperking. (Heem helpt zuurstof te binden en draagt bij aan de kleur van vlees – red.) Daarnaast willen we de opbrengst verder verhogen en het myoglobine testen in echte voedingsproducten. Zo kunnen we onderzoeken of deze methode commercieel haalbaar is.”

Dit interview verschijnt ook in KIJK 10/2026.

Beeld: karandaev/getty images