Satellieten lanceren met een megacentrifuge

Gieljan de Vries

12 November 2021 15:00

SpinLaunch megacentrifuge

De ruimte in zonder raket? Het Amerikaanse bedrijfje SpinLaunch ziet mogelijkheden om satellieten te lanceren met een megacentrifuge. Hun kersverse prototype knalt testladingen al kilometers hoog.

‘Groene ruimtevaart’ noemen ze het bij SpinLaunch in New Mexico op hun uiterst glossy website: satellieten lanceren zonder tonnen raketbrandstof te verstoken. Sterker nog, SpinLaunch wil helemaal van de raketten af. Die gebruiken namelijk niet alleen energie om nuttige lading te lanceren, maar vooral om de daarvoor benodigde brandstof mee te zeulen. Ruimtevaart kan tien keer energiezuiniger en vier keer goedkoper, zegt het bedrijf op zijn website.

Lees ook:

Megacentrifuge

Om zonder een raketaandrijving genoeg snelheid te maken en een omloopbaan om de aarde te halen, wil SpinLaunch satellieten en andere lading omhoog jagen uit een verticale megacentrifuge. Ook dat kost natuurlijk energie. Door die energie direct van het elektriciteitsnetwerk te halen in plaats van uit raketbrandstof kan het centrifugeontwerp van SpinLaunch in principe energiezuiniger lanceren dan concurrenten met raketten.

Niet dat dat al is gelukt. Het bedrijfje bestaat pas sinds 2015 en zijn vijftig meter hoge testinstallatie SubOrbital, bij Spaceport America in New Mexico, haalt met zijn testprojectielen nog maar een paar kilometer hoogte.

Die installatie ziet eruit als een enorme luidspreker. Binnen in de vijftig meter hoge vacuümkamer (om zo min mogelijk luchtweerstand te hebben) racen testladingen rond aan het eind van een tientallen meters lange centrifugearm van koolstofvezels: de kracht op de testlading haalt 10.000 g (een g is een keer de versnelling door de aardse zwaartekracht). Eenmaal op snelheid schieten ladingen met zo’n 8000 kilometer per uur uit SubOrbitals verticale lanceerpijp de lucht in: maak genoeg snelheid onder de juiste hoek, en je projectiel haalt vanzelf de ruimte. Althans, dat is het idee.

SubOrbital van SpinLaunch
Als de tests met de proefinstallatie SubOrbital goed uitpakken, heeft SpinLaunch de plannen al klaar voor een grotere versie die daadwerkelijk lading de ruimte in kan krijgen. © SpinLaunch

Toekomstmuziek

Die 8000 kilometer per uur lijkt snel, maar is nog steeds vier keer te traag om in een lage omloopbaan om de aarde te komen. En zelfs die snelheid haalt SubOrbital nog niet: in een test op 22 oktober draaide de installatie op twintig procent van zijn maximumvermogen. Grote broer Orbital (die voorlopig alleen op papier bestaat) moet daadwerkelijk ladingen tot 200 kilogram de ruimte in krijgen.

Dus nu snel je aandelen van Elon Musks SpaceX verkopen? Houd ze voorlopig nog maar even vast. SpinLaunch heeft een spannend idee en mooie eerste resultaten, maar voor hun Orbital Mass Accelerator commerciële lading de ruimte injaagt, zijn we heel wat rondjes in de megacentrifuge verder.

Bronnen: SpinLaunch, Gizmodo

Beeld: SpinLaunch

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK! 










Meer Space