Imams en wetenschappers slaan de handen ineen om polio uit te roeien. Ze proberen de bevolking te overtuigen van het nut van vaccinaties.

Na de uitroeiing van het pokkenvirus, willen wetenschappers ook polio uitroeien. Ze zijn daar bijna in geslaagd, maar in enkele landen blijft het virus zich verspreiden. Nigeria is een van die landen. De bevolking is daar bang voor de vaccinatie. Daarom hebben wetenschappers de hulp ingeroepen van imams. Zij helpen de bevolking te overtuigen van het nut van de inentingen. Met succes: voor het eerst zijn enkele van de noordelijke staten van Nigeria polio-vrij.

De besmettelijke ziekte polio, veroorzaakt door het poliovirus heeft de wereld lang geteisterd. De ziekte kan leiden tot verlammingen en soms de dood. In 1988 verlamde de ziekte dagelijks meer dan duizend kinderen wereldwijd. Dat was de aanleiding voor het Global Polio Eradication Initiative van onder andere de Wereldgezondheidsorganisatie en Unicef. Dit initiatief heeft als doel om polio helemaal uit te roeien.

Geruchten over besmette vaccins

Hoewel het poliovirus bijna is verdwenen, zijn er momenteel tien landen (Equatoriaal Guinea, Kameroen, Pakistan, Syrië, Afghanistan, Ethiopië, Irak, Israël, Nigeria en Somalië) waar het virus nog voorkomt. Het is belangrijk het virus ook hier uit te roeien, omdat het anders via deze landen weer in de rest van de wereld terecht kan komen. De ziekte kan worden uitgeroeid door besmette gevallen te isoleren en de rest van de bevolking te vaccineren.

Het uitroeien van de ziekte blijkt echter lastig. Radicale moslims in het noorden van Nigeria verspreiden geruchten dat de vaccins besmet zijn met HIV, kanker veroorzaken of dat kinderen er onvruchtbaar van worden. Dit zorgt voor veel wantrouwen en heeft er toe geleid dat in sommige staten helemaal niet meer werd ingeënt. Bovendien werd het inenten bemoeilijkt door geweld tegen hulpverleners. In 2013 werden er zelfs twee doodgeschoten.

Hulp van imams

Nu helpen imams om de bevolking te overtuigen van het nut van de vaccinaties. Om dat voor elkaar te krijgen, werd eerst de hulp ingeroepen van de sultan van Sokoto, de spiritueel leider van de moslims in Nigeria. Zijn goedkeuring moedigde de imams aan om mee te doen.

De imams volgden tien trainingen, waarin ze filmpjes kregen te zien van mensen die de ziekte hadden overleefd en animaties over de verspreiding van het virus. Daarnaast kregen ze kant-en-klare preken aangeboden over de ziekte en het voorkomen daarvan. Na de training bleken de meeste imams erg gemotiveerd om mee te werken.

Met succes

Hoewel de imams in Nigeria een zeer grote invloed hebben, werd besloten om ook de hulp in te roepen van docenten en christelijke geestelijken. Zo konden ook mensen met andere geloofsovertuigingen worden overtuigd.

De resultaten zijn positief; 7825 kinderen zijn gevaccineerd en zoals gezegdzijn sommige noordelijke staten voor het eerst vrij van polio. Een aantal staten overweegt zelfs maatregelen in te voeren om de inenting te promoten.

Bronnen: PLOS ONE, PLOS via EurekAlert!