Na het overlijden begint het lichaam stijf te worden. Hoe komt dit eigenlijk?

In menige misdaadserie wordt er gevoeld aan een dood lichaam om het tijdstip van overlijden in te schatten. Daarbij wordt gebruik gemaakt van rigor mortis, het proces waarbij een lijk stijf wordt. Ongeveer twee tot zes uur na het overlijden begint dit proces in de spieren van de oogleden, kaak en nek, waarna het zich uitbreidt naar de rest van het lichaam.

Doordat de ademhaling is gestopt, krijgen de spieren geen zuurstof meer. Hierdoor kan er geen energie worden geleverd aan speciale kanalen, die in een levend mens calcium uit de spiercellen pompen. Doordat de calcium niet weg kan, komen de spieren in een permanente samengetrokken toestand.

Na zo’n 24 uur beginnen enzymen onderdelen van de spiercellen af te breken, waardoor de lijkstijfheid weer verdwijnt. De duur van het hele proces is verder afhankelijk van de omgevingstemperatuur: rigor mortis treedt bijvoorbeeld sneller op als het warm is.

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Mail hem naar [email protected]!

Tekst: Christa Broekhuizen

Beeld: 123RF