Zo groot als een labrador, maar dan met een heel lange staart. Zo beschrijven de onderzoekers de mogelijk vroegste dinosauriër die ooit heeft geleefd: Nysasaurus parringtoni.
Op basis van maar twee botten, de bovenarm en zes ruggenwervels, heeft een team van onderzoekers geconcludeerd dat ze ooit toebehoorden aan de Nysasaurus parringtoni. De botten zijn 10 miljoen jaar ouder dan de gevonden fossielen van de bekende dinosauriërs. Daarmee is de nysasaurus waarschijnlijk de oudste dino die ooit is gevonden, of in elk geval het oudste familielid van deze schepsels.
Respect
De onderzoekers, afkomstig van de universteiten van Washington, Californië en het Engelse National History Museum, zetten zo het werk voort van Alan Charig. Hij bestudeerde de nysasaurus vijftig jaar lang, maar overleed voordat hij zijn onderzoek kon publiceren. Uit respect voor zijn werk staat Charigs naam bij de andere auteurs boven het in Biology Letters gepubliceerde wetenschappelijke artikel over het dier.
Uit het onderzoek blijkt vooral dat de botstructuur van de nysasaurus overeenkomt met dinosauriërs. Zo laten de botten een snelle groei zien, typisch voor dinosauriërbotten. Maar ook blijkt dat het dier ongeveer 20 tot 60 kilo woog en 2 tot 3 meter lang was. De vergelijking met de labrador lijkt misschien vergezocht, maar de onderzoekers doelen hiermee op de hoogte van het dier: een halve tot een hele meter.
Meerhagedis
Ook de naam van de wel-of-niet dino heeft een bijzondere twist. Het eerste deel is een samenvoeging van de Griekse woorden voor ‘meer’ (nysa) en ‘hagedis’ (saurus). Het laatste deel van zijn naam slaat op de ontdekker van het dier: Rex Parrington. Die vond de botten in een vallei in Zuid-Tanzania tijdens een expeditie in 1930.
Twintig jaar lang hebben de botten stil gelegen totdat in de jaren vijftig het eerste onderzoek werd gestart. Maar nu, tachtig jaar na de ontdekking, vallen dus pas de puzzelstukjes op hun plek.
Bronnen: Biology Letters, University of Washington via EurekAlert!
Beeld: Mark Witton/National History Museum