Het bedrijf achter ´s werelds breedste vliegtuig, de Stratolaunch, heeft aangekondigd nieuwe raketten én een ruimtevaartuig te bouwen.

Je hebt groot en je hebt gróót, en de Stratolaunch behoort tot die laatste categorie. Het vliegtuig heeft namelijk een spanwijdte van maar liefst 117 meter. Of, nou ja… vliegtuig… Misschien kunnen we het beter een vliegend lanceerplatform noemen. Het doel van het toestel is namelijk om satellieten in een baan om de aarde te brengen.

Stratolaunch transporteert hiertoe raketten met daarop een satelliet naar een hoogte van zo’n 11 kilometer. Vanaf die hoogte gaan de raketten op eigen kracht verder de ruimte in om de satelliet netjes in zijn baan af te leveren. En Stratolaunch Systems, het bedrijf van Microsoft-oprichter Paul Allen, heeft onlangs laten weten nieuwe raketten te ontwikkelen.

Heavy

De raket die luistert naar de naam Medium Launch Vehicle (MLV) moet vanaf 2022 klaar zijn om de lucht in te gaan, hangend aan de Stratolaunch. MLV zal 3500 kilogram aan vracht in een lage baan om de aarde brengen. Later moet de ontwikkeling van een zwaardere variant, de Medium Launch Vehicle – Heavy, worden afgerond. De Heavy kan 6000 kilogram in een baan om de aarde brengen.

Paul Allen is niet vies van nog meer aankondigingen. Naast de raketten zegt hij te werken aan een herbruikbaar ruimtevliegtuig dat ladingen op kan halen en terugbrengen naar de aarde. En als het dit klusje een paar keer heeft geklaard, moet het ruimtevliegtuig zelfs bemand worden.

Pegasus

Allemaal ambitieuze plannen, maar hoe staat het eigenlijk met de Stratolaunch zelf? Eind 2017 doorstond het lanceerplatform zijn eerste taxitest. Een succes, de proef wees uit dat de besturing, de remmen en het antiblokkeersysteem naar behoren werken bij lage snelheid. Nog vóór 2020 moet het megavliegtuig daadwerkelijk de lucht in gaan. De Stratolaunch zal in dat jaar de raket Pegasus gebruiken om maximaal 370 kilogram aan vracht in een baan rond de aarde te brengen. We wachten in spanning af en hopen binnenkort op spectaculairdere beelden dan onderstaand filmpje:

Bronnen: Stratolaunch, Space.com

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!