Natuurbeschermers in Costa Rica kraken de illegale handel van schildpadeieren door neppe exemplaren met gps te gebruiken.

Zeeschildpadden zijn beschermd, maar in Centraal-Amerika zijn hun eieren een delicatesse, wat het voortbestaan van deze diersoorten ernstig bedreigt. Natuurbeschermingsorganisaties in Costa Rica, waar stropers veel schildpadnesten roven, bestrijden daarom de illegale handel in schildpadeieren. Daarvoor is het belangrijk dat ze de route van stroper naar handelaar tot eindconsument in beeld brengen. ‘Follow the money’ dus, of in dit geval: ‘follow the egg’. Hoe? Met een ‘undercover’ ei. 

Lees ook:

• Hoorn van paardenhaar moet neushoorns beschermen
• Schildpaddenembryo bepaalt eigen geslacht

‘Undercover’ ei

Dankzij de misdaadseries Breaking Bad en The Wire kwam onderzoeker Kim Williams-Guillen, werkzaam bij natuurbeschermingsorganisatie Paso Pacifico, op het idee om een ‘undercover’ ei te gebruiken. In die series verstopt de politie gps-trackers in chemicaliën en afluisterapparatuur in pingpongballen om drugsdealers te ontmaskeren.

Williams-Guillen maakte met een 3D-printer schildpadeieren die een bevriende kunstenaar zo beschilderde dat ze niet van echt te onderscheiden waren. Ze stopte er gps-trackers in die elk uur een signaal afgeven. Nadat gebleken was dat de nepeieren geen nadelige invloed hadden op de embryo’s in de echte eitjes, verdeelden de onderzoekster het lokaas over 101 schildpadnesten. 

Illegale handelsroutes

Een kwart van de namaakeieren werd gestroopt en ging met handelaren op pad. Uiteindelijk brachten de gps-signalen vijf handelsroutes aan het licht, waarvan de langste 137 kilometer was, en twee locaties waar de illegale handelswaar werd verkocht.

Niet alleen kan de politie met deze informatie gerichter handhaven, ook kunnen de natuurbeschermers het probleem bij de bron aanpakken: de vraag naar schildpadeieren. De consumenten blijken namelijk relatief dichtbij de neststranden te wonen. Dat maakt het makkelijker hen te bereiken met voorlichtingscampagnes, zodat ze beter begrijpen welk noodlot de schildpadden boven de kop hangt. 

De ‘InvestEGGator’, zoals het tech-ei is genoemd, kan bovendien helpen de illegale handelsroutes in andere landen en in bijvoorbeeld papegaaieneieren te ‘kraken’. 

Bronnen: New Atlas, ScienceDaily, Paso Pacifico, Current Biology

Beeld: Paso Pacifico

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!