Om je werkweek goed te starten, elke maandag een tof wetenschappelijk of technisch beeld op onze site. Deze keer: een gevaarlijke tankbeurt.
Op deze foto zien we iemand in een cleanroom die de FLEX-satelliet van het Europees Ruimteagentschap (ESA) vult met 30 kilogram stuwstof. Dit is een zeer gevaarlijke taak. De meest gebruikte stuwstof voor satellieten, hydrazine, is namelijk geen fijn goedje.
Hydrazine is bijvoorbeeld enorm giftig. Hydrazinedamp kan ernstige schade veroorzaken aan de huid, ogen, neus, mond, slokdarm en luchtwegen. De vloeistof is ook erg bijtend en kan via de huid het lichaam binnendringen. Bij herhaalde of langdurige blootstelling lopen organen zoals de nieren en de lever schade op. Hydrazine is waarschijnlijk ook kankerverwekkend. Om zichzelf te beschermen, draagt de persoon die FLEX vult een soort ruimtepak met een eigen zuurstofvoorziening.
Hydrazine is daarnaast zeer brandbaar en kan bij lichte verhitting of contact met bepaalde stoffen heftig reageren en zelfs exploderen. Een hydrazinebrand is bovendien zo heet dat de vlammen haast onzichtbaar zijn, wat het moeilijk maakt om te blussen.
Lees ook:
- Picture Perfect: satelliet is gered
- De eerste beelden van Biomass: Europese satelliet legt regenwouden ‘op de weegschaal’
Geen zuurstof nodig
Ondanks deze nadelen is hydrazine toch veruit de meest gebruikte stuwstof voor satellieten. Zijn chemische eigenschappen bieden namelijk ook voordelen. In de aanwezigheid van een katalysator kan hydrazine snel uiteenvallen in hete gassen. Die gassen zetten uit en wekken daarbij stuwkracht op. Het grote voordeel is dat satellieten hiervoor geen aparte tank met zuurstof nodig hebben, wat bij bijvoorbeeld de raketbrandstof kerosine wel nodig zou zijn.
Dankzij dit eenvoudige en makkelijk doseerbare systeem is hydrazine erg geschikt om een stuwraket vele keren kort te activeren. Dit is bijvoorbeeld nodig om kleine koerscorrecties uit te voeren en de satelliet gedurende de hele missie op de juiste hoogte te houden.
De FLEX-satelliet van de ESA wordt naar verwachting gelanceerd op 15 september. FLEX gaat de gezondheid van planten onderzoeken door de zwakke fluorescentiegloed te meten die zij uitstralen wanneer ze licht opvangen voor fotosynthese. Deze gloed is onzichtbaar voor het blote oog en wordt beïnvloed door omgevingsfactoren en de gezondheid van een plant.
Beeld: ESA-CNES-AVIO/Optique vidéo du CSG–S. Martin