Een test met het NASA-project dat zware ladingen veilig op Mars moet laten landen, verliep gisteren niet helemaal volgens plan.

Na bijna een week steeds weer te zijn uitgesteld vanwege de weersomstandigheden, ging gisteravond dan eindelijk de Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) van de NASA bij Hawaii omhoog met een heliumballon. Helaas verliep de tocht naar beneden niet helemaal volgens plan: de parachute die mede voor een zachte landing had moeten zorgen, werkte niet naar behoren.

Donut-vormig kussen

Het doel van LDSD is om ladingen van enkele tonnen veilig op het Marsoppervlak neer te zetten. Om tijdens zijn val naar beneden voldoende af te remmen, gebruikt het vliegende-schotel-achtige gevaarte twee onderdelen: een opblaasbaar, donutvormig kussen en een parachute. Tijdens een eerste test vorig jaar deed het kussen wat het moest doen, maar scheurde de parachute.

Gisteravond om kwart voor acht onze tijd begon de tocht van LDSD naar boven: een ballon bracht de schotel naar een hoogte van 36,5 kilometer, waarna vier kleine raketten hem stabiliseerden. Vervolgens bracht een vastebrandstofraketmotor LDSD naar zijn uiteindelijke hoogte van 55 kilometer. Daarna deed het donut-vormige kussen netjes zijn werk: het vertraagde de schotel van bijna Mach 4 (vier keer de geluidssnelheid) naar Mach 2,5.

Versnipperde parachute?

Toen het de beurt was aan de parachute om het geheel verder te vertragen, ging het echter mis:

Reaching Mach 4, #LDSD's SIAD deployed & inflated. Chute deployed, but did not inflate. We'll study data from this test to learn & improve.

— NASA (@NASA) June 8, 2015

Andere bronnen spreken van een verscheurde parachute, de Britse sensatiekrant The Daily Mail doet daar nog een dramatisch schepje bovenop: volgens hun artikel “eindigde de missie in een ramp”, waarbij de “droom om mensen te helpen op Mars te landen een flinke klap opliep” toen de parachute “versnipperde in het vacuüm van de ruimte”. (Mwaah, ‘ruimte’…)

De NASA zelf houdt het nog op “de parachute functioneerde niet zoals verwacht” en heeft voor vanavond een persconferentie ingepland om het verloop van de missie te bespreken.

Lees ook ons eerdere bericht over de LDSD-test!

Bronnen: NASASpaceFlight.com, Daily Mail, NASA

Beeld: NASA