Donkere strepen die lopen over een kraterwand op Mars lijken te duiden op stroompjes vloeibaar zout water.
Als het gaat om het maken van schitterende, haast surrealistische platen van het Marsoppervlak, is de HiRISE-camera van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter onovertroffen. Maar natuurlijk is het apparaat vooral bedoeld om meer te weten te komen over de Rode Planeet. En dat lijkt nu aardig gelukt, want gisteren maakte de NASA bekend dat HiRISE tekenen van stromend water op Mars heeft waargenomen.
Die tekenen hebben de vorm van donkere strepen die honderden meters lang zijn, maar slechts een halve tot een paar meter breed. Deze strepen bevinden zich op een wand van de 300 kilometer grote Newtonkrater. Ze ontstaan en groeien in de Martiaanse lente en zomer, verdwijnen in de winter, en verschijnen in het voorjaar daarop opnieuw.
De vooralsnog beste verklaring voor de strepen: water, dat gedurende het warmere deel van het jaar langs de helling naar beneden stroomt. Zout water welteverstaan, want voor vloeibaar puur water, dat een hoger smeltpunt heeft, is het te koud. Gelukkig is het feit dat het water zout zou moeten zijn niet heel verbazend; op veel plekken op Mars zijn eerder zoutafzettingen gevonden.
De strepen zijn overigens niet donker omdat ze nat zijn, stelt HiRISE-hoofdonderzoeker Alfred McEwan op de NASA-site. In plaats daarvan zou het water stofdeeltjes verplaatst hebben of andere veranderingen hebben veroorzaakt in het oppervlak, waardoor dat er donkerder uit gaat zien. Hoe het dan komt dat deze donkere kleur weer verdwijnt als het kouder wordt, is nog onduidelijk.
Verder is het jammer dat de Mars Reconnaissance Orbiter niet in staat is om vast te stellen of het inderdaad om water gaat. Ook de nieuwe Marsrover Curiosity zal geen uitkomst kunnen bieden; die komt niet in de buurt van de Newtonkrater (en al was dat wel zo, dan zou de kraterwand te steil voor hem zijn geweest). Voorlopig blijft het dus even bij een stel gefotografeerde strepen met als mogelijke verklaring stromend, zout water.
Bronnen: NASA, Bad Astronomy