Een Australische start-up heeft een nieuw lasersysteem ontwikkeld dat de autonome auto een stap dichterbij kan brengen.

Vrijwel alle autonome auto’s gebruiken een lasersysteem om veilig door het overige verkeer te laveren. Het gaat om LIDAR (LIght Detection And Ranging). Het systeem stuurt daarbij laserstralen in alle richtingen en bouwt aan de hand van het terugkaatsende laserlicht een beeld op van de omgeving. Aan de tijd tussen het verzenden en ontvangen van het laserlicht kan het systeem ‘zien’ waar een object zich bevindt en maakt op basis daarvan een 3D-kaart van de omgeving. Het Australische bedrijf Baraja heeft daar nu een nieuwe versie van bedacht.

Prima prisma

Het nadeel van de huidige LIDAR is namelijk dat er een mechanisch systeem nodig is om de laserstralen alle richtingen op te sturen. De laser kijkt niet alleen recht naar voren, maar ook naar de zijkanten en schuin omhoog om zoveel mogelijk van de omgeving in de gaten te kunnen houden. Velodyne, de oudste en grootste speler op de markt, heeft maar liefst 128 lasers in de sensor gepropt en laat dat ding 64 keer per seconde ronddraaien. Probleem is dat zo’n mechanisch en relatief kwetsbaar apparaat op de lange duur vaak niet bestand is tegen de trillingen die het tijdens de autoritten te verduren krijgt.

Daarom kiest Baraja voor een andere aanpak; met een prisma. Een prisma trekt licht als het ware uit elkaar in letterlijk alle kleuren van de regenboog. De volgorde waarin dat gebeurt, is afhankelijk van de golflengte van elke kleur. Rood (ongeveer 700 nanometer) zit boven oranje (ongeveer 600). Indigo (420 tot 440 nanometer) gaat boven violet (rond 400).

Het bedrijf wil niet zeggen hoe het systeem precies werkt, maar het komt erop neer dat een soort lens infrarood licht laat breken, zoals prisma’s dat met zichtbaar licht doen. Door kleine aanpassingen aan te brengen aan de golflengte van de infraroodpulsen die het afvuurt, schieten die lichtbundels onder verschillende hoeken uit het apparaat. En zo wordt het mechanische systeem van bestaande LIDARs nagebootst. Als de boordcomputer van de zelfrijdende auto een bepaald object (een fietser bijvoorbeeld) in de gaten wil houden, blijft het lichtpulsen van een bepaalde golflengte produceren, die door de prismawerking dan in de juiste richting worden gestuurd.

Kaarten

De robuustheid van het systeem is een voordeel, maar een andere fijne bijkomstigheid zijn de kosten. Baraja’s LIDAR is namelijk een stuk goedkoper dan de bestaande systemen. Voordeel drie heeft alles te maken met de naam van het bedrijf. Baraja is Spaans voor een spel kaarten en dat is het formaat dat het uiteindelijke prismasysteem maximaal mag worden.

Frederico Collarte, een van de oprichters van het bedrijf, zegt over zijn vinding: “We hebben de laser niet uitgevonden, we hebben geen prisma’s uitgevonden. We hebben alleen maar de twee technologieën samengebracht in een nieuw systeem.” Simpel toch? Maar misschien is dat wel een beetje te bescheiden.

Bronnen: Baraja / Wired

Beeld: Baraja

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!