Geheel toevallig ontwikkelden operators van het programma [email protected] een supercomputer met ongekende rekenkracht.

Het zijn de werkpaarden van ons lichaam, mits ze op de juiste manier zijn gevouwen: eiwitten. Verkeerd gevouwen eiwitten liggen ten grondslag aan een hoop aandoeningen, waaronder de ziekte van Alzheimer. Het computerprogramma [email protected], dat iedereen thuis gratis kan installeren op zijn of haar pc, onderzoekt daarom de (mis)vouwing van eiwitten, om er meer over te leren.

[email protected] is een zogenoemd distributed computing-project. Dit betekent dat meerdere computers verspreid over de wereld tegelijkertijd berekeningen kunnen uitvoeren, waardoor een grotere totale rekenkracht ontstaat. Soms neemt die rekenkracht zulke proporties aan, dat al die pc’s samen een soort supercomputer vormen.

Lees ook:

• VS hebben officieel snelste supercomputers
• Cruciaal eiwit van coronavirus in kaart gebracht

[email protected]

Dat is precies de mijlpaal die het [email protected] nu heeft behaald. In de afgelopen maand is het netwerk van vrijwilligers dat het programma heeft geïnstalleerd zo groot geworden – er waren in korte tijd 1 miljoen nieuwe aanmeldingen – dat het platform beter presteert dan de krachtigste supercomputer ter wereld.

Maar waarom hebben zoveel meer mensen het programma gedownload? Dat komt doordat [email protected] de beschikbare rekenkracht is gaan inzetten voor onderzoek naar het coronavirus. Door te achterhalen hoe de complexe eiwitten op het oppervlak van SARS-CoV-2 eruitzien, leren wetenschappers hoe ze die onschadelijk kunnen maken. Een hoop mensen gaven gehoor aan de oproep en doneerden rekenkracht.

Exaflops

De snelste supercomputer ter wereld, IBM’s Summit, kent een pieksnelheid van 200 petaflops. Met andere woorden, de computer kan 200 biljard berekeningen per seconde uitvoeren – dat is ongeveer een miljoen keer sneller dan een normale thuiscomputer.

Alle [email protected] bereikten eind maart 470 petaflops. Minder dan een week later werd dit record alweer verbroken toen het project maar liefst 1,5 exaflops tot zijn beschikking had. (Een exaflops is duizend petaflops.) En eerder deze week werd bekend dat [email protected] 2,4 exaflops aan verwerkingskracht had bereikt. Oftewel ál die computers samen kunnen 2.400.000.000.000.000.000 berekeningen per seconde uitvoeren. Dat is sneller dan de top 500 supercomputers ter wereld samen.

Het project maakt duidelijk wat er met samenwerking allemaal kan worden bereikt. Zelf een steentje (of flops) bijdragen? Als je [email protected] installeert, bepaal je zelf wanneer het programma wordt uitgevoerd op je computer en hoeveel verwerkingskracht het mag gebruiken. Je hebt er geen bijzonder geavanceerde computer voor nodig.

Bronnen: The Guardian, ScienceAlert, Techzine

Beeld: [email protected]

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!