Als je in de toekomst een mot door je raam ziet gluren, moet je jezelf misschien even achter je oren krabben. Het kan zo maar eens een spion zijn.

Het Amerikaanse leger gebruikt insecten en insectachtige robots voor spionagedoeleinden. De grootmacht doet al sinds 1940 onderzoek naar het inzetten en verbeteren van deze techniek. Dat blijkt uit documentatie die DARPA eerder deze week vrijgaf. Blogger en hoogleraar Susan Maret heeft maandag het document ontvangen. Ze kreeg de informatie omdat ze hier in juli 2015 een verzoek voor indiende. Maret maakte daarbij gebruik van de Freedom of information act, vergelijkbaar met het Nederlandse WoB.

Korte levensduur

Uit de vrijgegeven informatie blijkt dat DARPA werkt aan minimalistische drones. Deze zijn gebaseerd op en hebben veelal het uiterlijk van verschillende insecten. De Amerikanen lopen echter tegen een probleem aan. De drones zijn minimaal 15 centimeter lang waardoor ze nog altijd te veel opvallen. Tot op heden is het nog niet gelukt om kleinere insectachtige spionagedrones te ontwikkelen.

De oorzaak van dit probleem zit hem in de energietoevoer. De gemiddelde levensduur van de batterijen ligt tussen de dertig en zestig minuten, afhankelijk van de grootte. Zo gaat de 10 gram wegende, libelle-achtige MicroBat maar slechts 3 minuten mee.

Echt insect als spion

Om dit energieprobleem te omzeilen, heeft DARPA ook onderzoek gedaan naar het inzetten van echte insecten. Zo zijn er bijen getraind die werden voorzien van een rugzakje met daarin een microsysteem. Maar door de invloed van het weer, het vlieggedrag en eetgedrag van de dieren, bleek deze methode te onvoorspelbaar.

Om meer controle te krijgen over de insecten zijn er verder experimenten uitgevoerd waarbij de microsystemen in de dieren zelf zijn verwerkt. Daarvoor bracht DARPA chips in bij de mottenlarven. Ook werden larven door de helft gesneden om de twee gedeeltes vervolgens met een glazen buis weer te verbinden. De ingrepen bleken volgens DARPA geen invloed op de manier van vliegen of op de levensduur van de motten te hebben.

DARPA kan niet vrijgeven waar het momenteel aan werkt. Sommige insecten en insectachtige robots worden namelijk ingezet door het leger. Het leger gebruikt de techniek in conflictgebieden en bij het bestuderen van moeilijk te bereiken objecten.

Bronnen: Secrecy {fragments}, Popular Science