Twee duikers hebben een gigantisch grottenstelsel van 347 kilometer ontdekt in Mexico. Zou jij er durven te zwemmen?

Zelf zijn we er iets te schijterig voor: op onderzoek gaan in een ruim 300 kilometer lang doolhof onder water. Maar deze twee duikers konden hun geluk niet op toen ze na maanden onderzoek een onderwatergrot vonden bij het schiereiland Yucatán die de grootste van de wereld blijkt te zijn.

Onderwaterdoolhof

De duikers werken voor het Gran Acuifero Maya project, een onderneming die is gewijd aan de studie en het behoud van de ondergrondse wateren van het schiereiland Yucatán. Ze maten het grottensysteem, dat Sac Actun heet, aanvankelijk op circa 263 kilometer lang. Maar later ontdekten de onderzoekers dat die grot was verbonden met nog een grot, eentje van ongeveer 83 kilometer.

Dat het duik- en onderzoeksteam hier maanden voor nodig had, kwam door de vele tunnels die in het grottensysteem aanwezig zijn. Het is dus een enorm onderwaterdoolhof waar je liever niet verdwaalt.

Maya’s

Het schiereiland Yucatán is bezaaid met monumentale overblijfselen van de Maya’s. Daarom denken de onderzoekers dat ook dit grottenstelsel meer kan vertellen over de oude Maya-beschaving. Dit volk maakte veel gebruik van onder water staande grotten (of grotten die water bevatten), ook wel bekend als cenotes.

Cenotes zijn voor de Maya’s heilige plaatsen, omdat ze de ingang zouden zijn naar de onderwereld. Van sommige water bevattende grotten wordt dan ook gedacht dat ze zijn gebruikt door de oude Maya’s voor menselijke offers. En inderdaad: bij eerdere expedities in cenotes zijn wel eens menselijke botten gevonden.

Magische omgevingen

Antropologisch archeoloog Alexander Geurds (Universiteit Leiden) vindt het grottensysteem een bijzondere ontdekking, maar is nog wel voorzichtig als het aankomt op het aandeel van de Maya’s. “Voor zover ik kan nagaan zijn er nog geen sporen van menselijk gebruik van deze specifieke grot aangetroffen en als zodanig is daar dus nog niets over te zeggen. Wat we wel weten, is dat ondergrondse locaties een belangrijke rol spelen in hoe de Maya’s hun omgeving en wijdere wereld interpreteerden.”

“In een gebied waar oppervlaktewater schaars is, zoals in Yucatán, zijn de grotten en vooral ook de cenotes van primair belang voor de gemeenschappen. Het water in deze grotten werd als bijzonder zuiver gezien en de grotten dwongen als zodanig veel respect af. Het water was natuurlijk ook van levensbelang in Yucatán, waar soms lange tijd bijzonder weinig neerslag viel. Als je even verder kijkt dan is dat ook goed te begrijpen: nog steeds werken deze grotten als een magneet voor toeristen en onderzoekers, daarvan is dit bericht wel weer getuige. Het zijn magische omgevingen.”

Hieronder kun je de expeditie van de duikers zien (de tekst is helaas wel in het Spaans):

Bronnen: The Guardian, Independent

Foto’s: Reuters

Lees ook:

• Vijf eilanden zijn verdwenen in de Grote Oceaan
• Is de waterdruk lager op grote hoogte?

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier.